而在去年春天，凤阳遭了一场蝗灾，虽说不上颗粒无收，但也减了不少。

朝廷下了旨意，说受灾之地酌情减免钱粮，消息传下来，百姓们都松了一口气，觉得这一年能熬过去了。

可到了秋收之后，官府派人来收粮，那些佃农该交的租子却一文没少。

南宫长传知道此事后，在荣家田舍坐了整整一天，把凤阳府近十年的灾蠲记录翻了个遍。

他发现了一个问题，朝廷每次下旨减免，从京城到府里，从府里到县里，从县里到乡里，层层转手，层层克扣，等到真正落到佃农头上时，十成里能剩个两三层都算好的了。

他便去找那些佃农小贩，挨家挨户地问，把每家每户交了多少租子，纳了多少赋税，一笔一笔记下来，又去县衙门口抄录告示，把朝廷的旨意和实际征收的数字放在一起对比。

他花了整整两个月，把这些东西整理成一本册子，交给了南宫家老爷子，想让老爷子以南宫家的名义上述陈情，他想着，南宫家虽是耕读世家，但毕竟有些名望，若是老爷子肯出面，或许能引起上头的注意。

结果老爷子把册子撕了个粉碎，当着南宫长传的面，一页一页地撕，撕完扔在地上用脚碾碎，骂他不肖子孙，骂他想把全家都害死，他的父母兄弟，也没有一个站出来为他说话。

南宫长传那天晚上在荣家庄子里的田埂上坐了一夜，看着地里的庄稼一句话也不肯说。

第二天天亮，他才站起身，拍了拍身上的土，对前来关心他的荣致远说了句“无碍”，然后便离开了。

南宫老爷子不同意他做这些事，其实也不难理解。

在老爷子眼里，他一介白身，私下琢磨这些事，是大逆不道，是僭越，是要给家里招祸的，两人为了这事不知道吵了多少回，南宫长传也不肯退让，日子久了，祖孙俩形容陌路。

外人有些虽不清楚发生了什么，但也都道南宫家有个不肖子孙。

相熟的邻里见了他，背后都指指点点的，原先有些愿意与他聊两句赋税之事的，也都避之不及。

南宫长传倒也不在意，仿佛无事发生，照旧每日读书，偶尔来庄子上找佃农聊天。

——

“他这个人……”荣致远顿了顿，“看起来孤僻，不爱与人打交道，但骨子里，有一腔热忱。”

“他虽无功名在身，却一心为民，看不得百姓疾苦。”荣致远的声音里带着几分敬佩，“他说，他总有一日要让朝廷听见百姓的声音。”

齐昭静静听着，心里对南宫长传的画像渐渐清晰起来。

“但我实在没想到……”他的声音低了下去，“他真的会做出这种事。”

齐昭的目光微微一闪：“所以，你也觉得南宫家的灭门案，是南宫长传所为？”

荣致远沉默了片刻，点了点头。

“我不敢相信，但事实摆在那里，”他的声音涩得厉害，“十五口人，他的至亲，他怎么下得去手……”

齐昭盯着他的脸，一字一句道：“荣二少爷，事发当晚，南宫长传来找过你，对吧？”

荣致远的表情微微一滞。

“是，”半晌，他叹了口气，“就是因为如此，我才不得不相信，他就是南宫家灭门案的凶手。”