爷，热水备好了。”

朝尘坐起来，按了按眉心。“周奎那边呢？”

“回爷的话，昨夜子时便走了两队精骑，一队走凤阳内线官道，一队沿运河南岸，都是周统领亲自挑的人。”

朝尘嗯了一声，拧了把热手巾捂在脸上。

“田贵妃那边，昨晚有动静没？”

刘顺犹豫了一瞬。

“小公主半夜哭了一阵儿，值守的禁军说田娘娘拍过门，没让开，后来就没声了。”

朝尘把手巾扔回盆里，没再问。

用过早膳，他在乾清宫传召方以智、宋应星、阎应元三人。

三个人进殿，宋应星和阎应元二人跪下行礼，唯独方以智站得笔直，面色铁青，开口便质问。

“兵变夜二皇子与三皇子之死，是否出自阁下之手？”

刘顺的脸垮了下来，他看了一眼朝尘，又看了一眼方以智，嘴唇动了动，最终什么都没说。

殿里安静了几秒，跪在地上的二人身体绷紧。

朝尘坐在御案后面，手里捏着一根炭笔，笔尖在纸面上点了个黑点。

第二个。

第三个。

第四个。

殿里只有笔尖触纸的细碎声响。

方以智等了十几秒，没等到回答，他往前迈了一步。

“方某来之前，已将后事交代妥当。阁下若要杀，请便。但这个问题，必须回答。”

朝尘停了手，他把炭笔搁在砚台边上，抬头，直直地看过去。

“是我下的令。”

方以智的表情没变，但喉结滚动了一下。

朝尘继续说，语速缓慢而平稳。

“我不是什么真龙天子，也不是先帝遗脉。”

“我就是个走投无路的人，坐上了一把不该坐的椅子。”

他停了一拍。

“你想杀我，可以，我不拦你。”

方以智的眼皮跳了一下。

“但你杀完我之后......”

朝尘站起来，绕过御案，走到方以智面前三步远的位置站住。

“京城这摊子，谁来收拾？”

“国库四十一万两白银，撑不到秋天。李自成已经进了山西，离京城不到千里。”

他的声音压下去了一层。

“我不要你效忠我。我要你替这座城里三十万人干活。”

“你干完了，还想杀我......我把刀递给你。”

殿内气氛压抑。

方以智盯着朝尘的脸，盯了很久。

他在找破绽，找惺惺作态的痕迹，找权术算计的影子。

但他看到的只有一张年轻的脸。

眼底的青黑比他自己还重，嘴唇干裂，下巴上顶着一层没来得及刮的青茬。

方以智的膝盖弯了，不是一下子跪下去的，是慢慢地，一寸一寸地弯下去的。

他跪在那里，没说“臣领旨”，也没说“愿效犬马”。

他只说了一句：“粮仓的事，我今日便去办。”

朝尘转身走回御案后面，坐下。

他的手在袖子里抖了两下，没人看到。

方以智带禁军去清查京畿粮仓。

宋应星接管工部匠作局和火器库房。

阎应元去京营点兵，虚报吃空饷的造册上呈。

将事情交代完，三人依次退出殿门。

朝尘靠在椅背上，闭着眼缓了一会儿。

“刘顺。”

“奴婢在。”

“方以智刚才站着说话的时候，你是不是怕我杀他？”

刘顺犹豫了一下，点头。

“我也怕。”