宋应星进殿的时候，袖口上沾着一片黑灰，像是刚从炉子旁边赶过来的。

他没废话，把一份薄薄的册子呈上御案。

朝尘翻开，扫了一遍。

红衣大炮改良十五门，新铸虎蹲炮六门，火铳新造三百杆，旧铳修缮四百二十杆。

但朝尘翻到最后一页的时候停住了。

硝石库存：一千二百斤。

搁在后世，一个小型烟花厂的库存都不止这个数。

他拿这点家底守京城，跟拿竹竿捅天没什么区别。

“按现有消耗，”宋应星适时开口，“撑到入夏，已是极限。”

朝尘把册子合上。

“来源呢？”

“以往京城军械所用硝石，七成走山西商路，经太原转运入京。如今闯军截断晋中，这条路废了。”

宋应星顿了一下，“剩下三成，散落各地民间采集，杯水车薪。”

“可有替代渠道？”

宋应星沉默了两秒，像是在斟酌用词。

“江南盐商手中有私储硝石，数量不小。盐商晒盐熬硝本是副业，但这些年朝廷管不到，他们囤了不少。臣打听过，光是扬州一带，少说存了三万斤。”

话说到这里，两个人都没再接。

扬州盐商的总后台是谁，不用说。

朝尘把册子扔在案上，挥手让宋应星下去。

“修缮的事继续盯，硝石的事我来想办法。”

朝尘盯着御案上那份册子，脑子里只有一个念头：这条命，居然卡在一个闭门不见的老头手上。

——午后，朝尘出了宫。

没带仪仗，只有刘顺跟着，沿崇文门大街往南走。

街面跟半个月前不一样了。

方以智推行的粥厂搭在城隍庙前，三口大锅冒着白气，排队的流民弯弯绕绕排到巷口，但没有人挤，也没有人闹。

五城兵马司的人守在两侧，手里没拿刀，腰间别着棍子，脸上的凶相收了大半。

登记棚设在粥厂旁边，两个文书模样的人坐在桌后，一笔一笔登记姓名、籍贯、有无手艺。

登记完的流民领一块木牌，凭牌领粥，一天两顿。

朝尘从人群边上走过去，没人认出他。

走到崇文门拐角的时候，一个卖炊饼的老头支着个破炉子在烤饼。

炉火不旺，饼烤得慢，但香味飘出来还是引了几个流民过来看。

老头抬头瞅了朝尘一眼，目光在他袍子的料子上停了一瞬。

“您是……上头的人？”

朝尘摸出两个铜板：“买两个饼。”

老头摆手，把饼用草纸包了递过来。

“别给钱，新朝廷放了粮，俺老头子总算喘上气了。您要真是上头的人，替俺谢一声。”

朝尘接过饼，没推让。

“谢什么？”

“谢不抢俺们的。”

老头笑了笑，露出缺了两颗的门牙，“以前那些兵啊，从这过，看见饼就拿，拿了还骂。现在不骂了，有时候还排队。”

朝尘咬了一口饼，转身走了。

刘顺跟在后面，注意到他的步子比来时慢了一截。

走出半条街，朝尘把另一张饼递给刘顺。

“吃吧。”

刘顺受宠若惊地接过去，小口咬着。

朝尘没回头看那个老头的方向，两只手背在身后，盯着脚下的青石板。

一个卖饼老头的“谢”，比朝堂上一百个大臣的“陛下圣明”管用。

但他清楚，粥厂的粮撑不了多久，抄家的银子在飞速消耗，阎应元带走了八千兵和半个月的粮饷，每一天都在烧钱。

表面好转，根子上烂着。

回宫的路绕得远了些。

经过永宁宫的时候，他的脚又拐了过去。

这次没有站在墙根。

“通传一声，我见见怀安公主。”

刘顺愣了一下，小跑去传话。

过了好一阵子，偏殿的门开了。一个女官领着一个小姑娘走出来。

怀安公主七岁，个子不高，穿一件洗得发白的宫装。

行礼的姿势很端正，膝盖弯到位，腰背挺直，一看就是练过的。

但她的眼神不对，不是害怕，是警惕，那种见过太多变故的孩子才有的警惕。

朝尘蹲下身，跟她平视。

“认了几个字了？”