方以智张了张嘴，没接上话。

朝尘继续往前走：“朕不是要打他，朕是要让他知道，打不打，什么时候打，怎么打......由朕定。”

方以智站在原地，目送龙袍消失在廊道尽头，默默咽了口口水。

——午时，乾清宫，吴学礼被人从诏狱架进来。

他跪了一整夜，两个膝盖肿得跟发面馒头似的，站都站不稳。

“赐座。”

吴学礼被按进一把椅子里。

“上茶。”

热茶端到面前，吴学礼伸手去接，手抖得厉害，茶水洒了小半盏在袍子上。

朝尘就坐在御案后面，随手翻着一份折子，好像对面坐的不是刺客，而是来串门的远房亲戚。

沉默持续了大约二十息，朝尘终于抬起头，开口了。

“你家老太太今年七十有二了吧？”

吴学礼浑身一僵。

朝尘翻了翻手边的册子：“入冬就下不了床，去年腊月摔过一跤，右腿到现在还瘸着。湖广那边的大夫开了几副方子，似乎都不管用。”

他合上册子，语气真诚。

“朕这边的太医院，刚收了个治骨伤的圣手。要不，朕派他去湖广，给老太太瞧瞧？”

吴学礼端着茶盏的手，瞬间不抖了。

不是镇定了，而是吓僵了。

他终于明白，这位新皇为什么昨晚不审、不问、不打。

因为根本不需要。

他家住哪，老太太多大，腿是哪天摔的，开了什么方子，对方全知道。

“陛......陛下……”吴学礼声音颤抖。

“朕给你两条路。”朝尘竖起两根手指。

“第一，回湖广。暗甲的事如实告诉左良玉，替朕带一句话。”

“朕念他旧功，给他最后一次体面，一个月之内入京述职，既往不咎。”

“第二，不回去。留在京城，朕在五军都督府给你安排个闲职，老太太接过来安享晚年，但从今往后，你就是京城的人了。”

吴学礼扑通一声滑下椅子，额头重重磕在金砖上，连磕了三个响头。

“末将……愿回湖广复命！”

朝尘微微颔首，似乎早料到这个答案。

“来人。”

门外的锦衣卫应声而入。

“把那四十把短弩装箱，跟着吴将军一起送回湖广。”

吴学礼抬头，满脸不可置信。

朝尘笑了一下，笑得温文尔雅，眼神却透着冰冷。

“东西是左将军的，朕自然要物归原主，顺便替朕问一声......够不够用？”

“不够，朕再送。”

吴学礼站起来的时候，腿软得差点再次跪下去。一路扶着门框退出去，始终不敢回头。

殿门合上的那一刻，朝尘脸上的笑意瞬间收敛得干干净净。

“刘顺。”

“奴才在。”

“他出城之前，把那三千人里筛出来的二十七个暗桩全部处决，做干净，尸体沉河。剩下的士兵打散编进京营各卫，五人一组，严禁扎堆。”

“是。”

“还有......吴学礼走的是南边官道，沿途驿站全部换人，他踏入湖广之前，朕要他听不到京城的半点风声。”

刘顺领命。

朝尘拿起吴学礼刚才喝过的那只茶盏，两根手指拎着，随手扔进了旁边的废纸篓里。

瓷片碎裂的声音，在空旷的大殿里格外清脆。

刘顺低下头，快步走了出去。