退朝后，乾清宫。

御案上摊着两份要命的折子，左边阎应元，右边宋应星。

阎应元的字斟句酌，南阳驻军存粮四十一日，其中杂粮占了六成，肉食为零。

宋应星更直接，火器督造进度表上，“硝石”那一栏画了个圈，圈里一个字：无。

朝尘盯着“四十一日”和“无”看了两遍。

没有硝石，军器监就是一座空壳子，没有粮饷，阎应元那把架在左良玉脖子上的刀，就是纸糊的。

他揉了揉眉心。

刘顺从侧门进来，手里捧着一张拜帖，走到御案前。

“爷，田弘遇递了帖子，说要入宫谢恩。”

朝尘接过帖子，翻开。

通篇歌功颂德，规矩得挑不出毛病，但他的目光最后停在落款上——“外臣田弘遇”。

不是“老臣”，不是“国丈”。

“外臣”两个字，精准地踩在新朝与旧朝的缝隙上，进可自称新臣效忠，退可撇清旧朝关系，怎么解读都对。

朝尘把帖子合上，看来，这老头今天要谈的事，不小。

“传。”

田弘遇进殿，姿态和上次判若两人。

上回缩肩，弯腰，碎步，数地砖。

这回腰板挺得比登基那天直了三分，步子迈得稳当，进门先行礼。

在得到朝尘的示意后，禁军抬着二十个木箱入殿。

田弘遇弯腰，先是打开第一个箱子。

银票，一沓一沓地码着，最上面那张，盖着扬州何家的私印。

第二箱，黄家。

第三箱，郑家。

......

二十个箱子依次打开，里面是三十份签押文书。

扬州何家、黄家、郑家为首，后面跟着十几家中小盐商的联名具结，两个月内供应精炼硝石三万二千斤，白银七百万两，各家分摊认缴。

最后三口箱子是田弘遇自己的私藏，古董字画，京畿地契，折银约三百八十万两。

整个乾清宫落针可闻。

朝尘稳坐龙椅，视线扫过银票，红印，最后落在田弘遇脸上。

这些东西意味着什么，他比任何人都清楚。

意味着军器监能开工，意味着南阳的刀从纸糊变成真铁，意味着他有底气在两个月内把左良玉按死。

“国丈半个月前闭门不出。”

朝尘的语气听不出喜怒，“盐商的路子，什么时候谈下来的？”

田弘遇一脸坦然：“门虽关，信未断。”

老头也不藏着掖着，直言自己以族中子弟为使，以私信为媒，逐个击破各家盐商的观望心态。

筹码就两张：

其一，禅位诏书明发天下，法统已定，投注新朝不算赌。

其二，新帝对田家态度“不同寻常”，各家若此刻入局，便是从龙之功。

朝尘听完，手指在案面上无声地敲了两下。

这老东西把自己的态度当成筹码，打包卖给了整条长江的盐商。

“国丈如此大手笔。”

朝尘端起茶盏，吹开浮沫，“想要什么？”

田弘遇没有立刻回答。

他的目光扫了一圈殿内，看了看门口的禁军，又看了看角落里垂手站着的刘顺。

朝尘抿了口茶水，抬了抬下巴。

刘顺会意，领着禁军和内侍悄然退出殿外。

殿门合上，偌大的乾清宫只剩这一老一少。

田弘遇卸下那副精明面具，露出了一个老父亲的底色。

他的声音放低了。

“老臣只有一个女儿。”

朝尘攥着茶杯的手顿了一顿。

田弘遇直视龙颜，字字清晰。